Une affaire de passion

Ma vie professionnelle qui s’achève aujourd’hui aura été est une succession d’aventures...passionnantes. Ou que j’ai contribué à rendre telles parce que c’est mon tempérament optimiste. J’ai effectivement la passion du chercheur, de découvrir et de transmettre. Cette passion, je l’ai assouvie en tant qu’expert en chimie organique pendant presque 40 belles années au sein de la Direction Recherche de Elf Antar FrancePays FranceShow more puis de TOTAL Marketing & Services. Pour élaborer des produits pétroliers innovants comme des carburants, des lubrifiants, des bitumes, des fluidesliquide Show more, leurs additifs et des polymères toujours plus performants en fonction des évolutions des technologies et des attentes des utilisateurs. Tout a commencé en 1984 lorsque j’ai rejoint Elf Antar FrancePays FranceShow more pour concevoir une gamme d’additifs pour les lubrifiants. Par la suite j’ai travaillé dans le domaine des bitumes routiers avant d’animer les programmes R&D sur les carburants premium. Une opportunité unique car ELF était le seul pétrolier qui avait cette stratégie d’avoir les meilleurs du marché en les concevant dans ses propres laboratoires. Mon métier de chercheur en chimie organique, je le considère comme un jeu créatif, tel un Meccano dans lequel on assemble astucieusement des atomes pour créer des nouvelles structures originales de molécules qui auront des propriétés inédites. C’est à chaque fois un challenge à relever et le résultat d’une alchimie faite d’inspiration, d’imagination, de persévérance et d’une bonne dose de patience. En effet, la mise au point d’un nouveau produit prend entre 3 et 5 ans.  C’est avant tout un travail d’équipe composée d’hommes et de femmes de différentes directions marketing, spécialités, logistique, et des chercheurs pluridisciplinaires (chimistes, formulateurs, analystes, motoristes, …) en s’appuyant sur des partenaires académiques qui nous aident dans la compréhension et des industriels qui transforment nos idées nées en laboratoires en produits disponibles en grande quantité à des coûts économiques.

C’est en 1993 au CRES qu’a commencé la belle aventure du Diesel Evolution^®. J’avais pour mission d’élaborer de nouveaux détergents essence et diesel pour répondre aux évolutions des carburant et leurs spécifications et des nouvelles technologies moteurs. Le cahier des charges était aussi simple qu’exigeant : concevoir un détergent diesel deux fois plus efficace au même prix que le produit commercial existant ! Nous sommes partis sur l’hypothèse que l’efficacité détergente est proportionnelle à la teneur en azote jusqu’à une certaine limite. Il nous faudra 3 années de recherche avec la synthèse de beaucoup de molécules et de nombreux essais moteurs avant de sélectionner notre premier détergent diesel maison. Convaincus par la qualité de nos travaux, André Duval en charge de la direction Marketing Carburants et Alain Faure de la direction Additifs ont pris le risque en 1996 d’un essai industriel. Qui fut concluant. Diesel Evolution^® était né ! Il fut lancé en avant-première le 1er octobre 1996 auprès des gérants de station-service lors d’une belle soirée au Cirque d’hiver à Paris. Une soirée animée par la présentatrice Daniela Lumbroso où tous les chercheurs se sont retrouvés sur la scène. Quelques jours plus tard, le lancement officiel eut lieu au premier étage de la Tour Eiffel à l’initiative de l’état-major d’ELF. Le marathon des présentations se poursuivit avec une invitation à l’émission de Jérôme Bonaldi sur Canal Plus et le soir, nous nous retrouvions à l’hippodrome de Vincennes où Mercedes organisait la nuit du taxi en présence de 1000 chauffeurs ! Je me souviens encore de la réflexion d’un chauffeur venu à ma rencontre me disant « Je ne comprends pas, vous faîtes le lancement de votre carburant aujourd’hui mais je relève mes consommations et j’ai vu une baisse dès cet été ». J’étais fier d’entendre cela et je lui répondis que nous avions commencé à alimenter nos stations avec le nouveau carburant dès le mois de juillet, mais que nous avions attendu que toutes les stations aient été approvisionnées plusieurs fois avant de lancer le produit aujourd’hui ». Au final, Diesel Evolution^® sera reconnu comme une innovation majeure alors que d’autres pétroliers considéraient le gazole était un carburant en fin de vie. Ce carburant qui surclassait tous les autres grâce à son détergent révolutionnaire … toujours utilisé en 2019.

Deux ans plus tard, en 1998, nous connûmes une autre belle innovation avec la naissance d’un nouveau carburant : l’Aquazole®. Il s’agissait d’une émulsion eau-gazole, seul carburant capable de réduire à la fois les NOx et les particules et destiné retarder le renouvellement des vieux véhicules. Le lancement d’Aquazole^® assura définitivement notre image de créateur de carburants et notre notoriété scientifique et technique.  

L’autre grande aventure à laquelle j’ai eu la joie de participer est celle d’Excellium. Elle commença en 2001 par une réflexion sur la prochaine génération de carburants. Le diesel était de plus en plus populaire et les ventes dépassaient largement depuis plusieurs années celles de l’essence. Le déclin annoncé par d’autres ne se vérifiait pas. Un soir de décembre 2001 dans le bureau d’André Duval, on écrivit le portrait-robot de la nouvelle additivation avec un cahier des charges toujours simple. L’idée initiale était de communiquer sur deux grades de diesel se différentiant par 3 points de cétane comme les deux grades d’essence qui se différentiaient par 3 points d’octane (95 et 98). J’ai alors initié une collaboration avec l’équipementier Delphi Automotive Systems pour bien comprendre la complexité des systèmes d’injection Diesel et les tests de validation technique de l’impact des carburants. Le développement d’Excellium a représenté des mois de travail pendant lesquels nous avons réalisé de nombreux essais laboratoires, sur moteurs aux bancs et véhicules sur routes et circuit. Par exemple nous avons réalisé 10 000 tours de circuit soit 25 000 km avec une flotte de véhicules dans des conditions extrêmement rigoureuses à une vitesse moyenne maîtrisée à la demie seconde au tour près, la plupart sous contrôle d’un huissier ou d’un organisme allemand réputé tel que le TÜV. Ces essais démontrèrent qu’avec Excellium, on pouvait faire une économie de carburant de 3,8% équivalent à 30 km de plus par plein, résultat qui fut à l’origine de la publicité « Excellium, vous permettre d’aller plus loin à chaque plein ne peut que nous rapprocher. » Le lancement d’Excellium fut un succès. La convention de lancement des carburants Excellium aura lieu à Paris le 3 mars 2005 présentée par Mac Lesggy, animateur et producteur de l’émission E=M6. Puis nous avons participé à des conventions régionales comme à Magny-Cours en présence d’Alain Prost. Un vrai marathon de plusieurs semaines commença pour moi avec de nombreuses interventions notamment en Belgique et en Turquie. Quelques années plus tard, en 2008, j’eus l’idée de proposer le projet Excellium 2. Les chercheurs poursuivirent leurs travaux qui donnèrent naissance aux nouvelles versions, Total Excellium Nouvelle Formule en 2010 et à Total Excellium Nouvelle Génération en 2015.

Ma dernière aventure professionnelle a été consacrée au développement de molécules renouvelables et à la création d’un laboratoire pour développer des biocomposants pour les marchés futurs de Total. Avec, notamment, le succès de la certification du biojet et d’un premier vol commercial au Salon du Bourget en juin 2013.

Ces réalisations sont quelques-uns des nombreux moments forts d’une vie professionnelle passionnante mais passée trop vite où j’ai été co-auteur de 45 brevets et de 30 publications. Des années où j’ai été chercheur, manager, communicant... J’ai beaucoup appris des anciens, de mes collègues et des partenaires. J’ai toujours été proche des métiers pour bien identifier les réels besoins des marchés et proposer des solutions innovantes qui correspondaient aux vrais besoins des clients. C’est sans doute la clé de ces succès collectifs. Avec toujours cette farouche volonté de comprendre, innover, trouver et formuler...

J’espère avoir transmis ma passion de la recherche à tous ceux que j’ai côtoyés.